Čaj má svůj původ v Číně, kde je znám více než dva tisíce let. Např. do Japonska se pěstování čaje rozšířilo na začátku osmého století. V Indii se začal pěstovat až na začátku 19. století díky britským vojákům, kteří dobyli indický Assám. A do Evropy se první čaj dostal v roce 1610 na holandských lodích z Jávy, kam byl dovezen z Číny čínskými loděmi. A i když se čaj pěstuje v různých zemích Orientu, Čína zůstala do současnosti největším pěstitelem a vývozcem čaje na světě. Největší milovníci čaje v Evropě jsou Angličané a Rusové.

Čaj, po celé asii známý jako jeden z největších čínských pokladů, je hned po vodě druhým nejužívanějším nápojem na světě. Již od samého počátku byl čaj spojován se zdravím a uznáván pro svou schopnost zahánět únavu, stimulovat psychické síly a zvyšovat hladinu energie. Mnoho věcí, které jsou považovány za požitky života, jako např. sladkosti, bohatý stůl, alkohol a kouření, nejsou pro nás příliš prospěšné. Jejich konzumace může přispívat k vysokému krevnímu tlaku, obezitě, srdečním chorobám, cukrovce, rakovině a dalším tzv. civilizačním chorobám. Oproti tomu čaj, vychutnávaný po celém světě, je jedním z těch vzácných pokladů, které jsou našemu zdraví skutečně prospěšné. Čaj prokázal svou schopnost rušit škodlivý vliv našich ostatních libůstek. Zatímco toto zjištění může být pro obyvatele Západu překvapením, v Číně je toto známo nejméně 2000 let. Mnohem dříve, než se čaj stal jednou z hlavních položek čínského vývozu, byl osou společenského života, a tak spoluvytvářel a obohacoval kulturní i společenské dějiny Číny.

Vědomost o prospěšnosti čaje je základem pokračujícího výzkumu čaje v Číně, Japonsku a ostatních zemích Asie a nového zkoumání na Západě. Podle čínských lékařů, kteří se tímto oborem zabývají, může pití čaje pomoci odvrátit některé z nejtěžších srdečních chorob. Novodobý vědecký výzkum, jak na Západě, tak na Východě, ukazuje, že pravidelné pití čaje může v krvi snížit hladinu tuků a zamezit hromadění cholesterolu, a to díky látce tanin. Čaj může též hrát významnou roli při snižování a udržování nižší tělesné váhy. Povzbuzováním činnosti ledvin a ostatních vnitřních orgánů zamezuje tvoření kamenů. Vliv čaje na rakovinu je předmětem mnoha lékařských vědeckých studií.

Rozvinutý výzkum vlivu čaje na lidské zdraví vede k využívání čaje a jeho derivátů při léčení různých chorob. Léky vyrobené z čaje jsou v Číně běžně ordinovány k léčení, např. vysokého krevního tlaku, zánětu ledvin a mnoha jiných nemocí. Dnes už máme spolehlivé důkazy o tom, že pravidelné pití čaje skutečně významně prospívá zdraví, jak Číňané dávno vědí díky své několikatisícileté zkušenosti. Lístky čajovníku obsahují velké množství zdraví prospěšných látek – jmenujme alespoň tři základní: polyfenoly, kofein a silice.

Čajové polyfenoly slouží jako protinádorový činitel, neboť obsahují antimutageny. V Číně se léky vyrobené z polyfenolů používají např. k léčbě nefritidy, chronické žloutenky a leukémie.

Kofein podávaný v malých dávkách stimuluje centrální nervový systém a krevní oběh. Usnadňuje vylučování a působí jako diuretikum napomáhající činnosti ledvin. Existují důkazy, že mezi milovníky čaje je menší výskyt ledvinových onemocnění a žlučových kamenů. Některé výzkumy potvrzují, že kofein z čaje pomáhá tělu vylučovat i radioaktivní stroncium 90, které se po jaderných testech dostává do potravinového řetězce z atmosférických srážek. Ruští výzkumníci tvrdí, že čaj pomáhá stroncium 90 vyloučit dřív, než se v kostech usadí a čínské zdroje uvádí, že čaj pomáhá stroncium vylučovat dokonce i v případě, že se už v kostech usadilo. Všechny druhy zeleného čaje obsahují méně kofeinu než káva a navíc se kofein v čaji uvolňuje postupně, takže to pro náš organizmus není takový šok, jako když vypijeme šálek kávy. Naopak – kofein urychluje reakce, zvyšuje bdělost a napomáhá soustředění. Naše tělo začíná ve zvýšené míře vytvářet hormony katecholaminy, které působí jako neurotransmitery v centrální nervové soustavě. Tento efekt vrcholí po 15 až 45 minutách. Kromě povzbuzujícího účinku na CNS kofein stimuluje i vylučování trávicích šťáv, napomáhá metabolizmu a zvyšuje schopnost ledvin odstraňovat toxické látky. A to je také jeden z důvodů, proč šálek čaje vypitý po tučném jídle usnadňuje vstřebávání tuků a odstraňuje pocit tělesného nepohodlí. Díky zvýšené činnosti oběhového a dýchacího ústrojí přichází po požití této látky do mozku více kyslíku, což samozřejmě zvyšuje duševní bdělost, zkracuje reakční dobu a zlepšuje výkonnost svalů.

Silice, někdy též nazývané éterické oleje, vytvářejí aroma nápoje a napomáhají zažívání a emulgaci tuků. Zelený čaj má mnohem více silic než čaj černý, jenž prochází složitějšími úpravami, a má proto také více aroma. Největší obsah silic má jasmínový čaj.

Čajem proti rakovině

Mnoho výzkumů se zabývá úlohou čaje při prevenci rakoviny. Nejlepších výsledků se dosahuje se zelenými čaji. Např. jedna japonská studie sledovala obyvatele měst s nízkým a vysokým výskytem úmrtí na rakovinu zažívacího traktu. Zjistilo se, že lidé v oblastech s nízkým výskytem rakoviny žaludku pijí čaj často a dávají přednost silnějšímu čaji. V místech s vysokou úmrtností na rakovinu pijí lidé čaj slabý a nepravidelně. Podobná studie se stejným výsledkem byla provedena i v Číně. Čaj může sloužit jako preventivní prostředek proti rakovině, protože zabraňuje tvorbě a působení rakovinotvorných látek. Studie, provedené na Institutu výživy a hygieny stravování při Čínské akademii preventivního lékařství, tvrdí, že čaj omezuje působení nitrosaminů, které mohou způsobovat rakovinu. Testům bylo podrobeno 145 druhů čajů a za nejúčinnější byl označen zelený čaj s devadesátiprocentní účinností. Bylo též zjištěno, že čaj blokuje působení syntetického karcinogenu MNNG. Zelený čaj také blokuje působení aflatoxinu, silného karcinogenu produkovaného plísní na uskladněných obilninách a burských oříšcích. Schopnost čaje zabraňovat působení této látky byla dokázána několika čínskými studiemi.

Dalším způsobem, jak čaj může pomáhat v boji s rakovinou, je prevence buněčných mutací. Polyfenoly v zeleném čaji, zvláště pak Epigallo katechingallate zvaný EGCG, zabraňují svým působením na zdravé buňky mutacím DNA, které způsobují rakovinové bujení.

Zelený čaj zvyšuje imunitu

Jedna z nejstarších zpráv o antiinfekční účinnosti čaje se objevila už v roce 1923 v Časopise o kávě a čaji (Tea and Coffee Journal). Celkově pozitivní vliv polyfenolů na zdraví je jedním z faktorů, který podporuje dlouhověkost, a to hlavně zásluhou toho, že tyto polyfenoly podporují lepší činnost imunitního systému. Polyfenoly totiž zvyšují počet bílých krvinek - lymfocytů, známých "bojovníků" proti infekcím v lidském těle. Proto lidem, kteří pravidelně pijí zelený čaj, hrozí menší pravděpodobnost, že onemocní chorobou způsobenou mikroorganizmy, a to ze dvou důvodů. Za prvé polyfenoly ze zeleného čaje povzbuzují vnitřní obranyschopnost a za druhé reagují s mnoha mikroorganizmy v tom smyslu, že snižují jejich schopnost způsobovat nemoc. Podle japonských mikrobiologů a imunologů z lékařské fakulty Šówovy univerzity v Tokiu se ukázalo, že EGCG, silně povzbuzuje imunitní činnost B-lymfocytů, a to díky tomu, že poškozuje buněčné membrány bakterií. Všechny katechiny pak povzbuzují činnost makrofágů, buněk, které "polykají" bakterie. Zatím se vědci přesvědčili, že zelený čaj ovlivňuje tyto druhy bakterií: Staphylococcus aureus, Staphylococcus epidermidis, Salmonella typhi, Salmonella typhimurium, Salmonella enteritidis, Shigella flexineri, Shigella dysenteriae, Clostridium a Streptococcus mutans, která je zodpovědná za vznik zubního povlaku a kazu. Polyfenoly v zeleném čaji inaktivují i chřipkový virus. Vědci z Národního ústavu zdraví v japonském Tokiu objevili, že se EGCG váže s chřipkovým virem a tím brání propuknutí infekce. To je velice slibný objev, protože v důsledku chřipkových epidemií na celém světě umírá mnoho lidí.

Patrně nejzajímavější studie působení zeleného čaje na viry se týkají viru lidského imunodeficitu (HIV), který způsobuje AIDS. EGCG podle všeho tlumí činnost enzymu zvaného reverzní transkriptáza (RT), který je nepostradatelný pro reprodukci viru HIV. Známý lék AZT tlumí činnost právě tohoto enzymu. EGCG je tedy velice nadějný, pokud jde o prevenci AIDS, protože brání replikaci virů.

O dalších neméně zajímavých účincích zeleného čaje na naše zdraví vás budeme informovat v dalších číslech.

Tento článek byl zveřejněn v tištěném časopise Phoenix 01/2011.